Il s’agit là d’un nom générique qui recouvre au moins deux espèces de chenilles processionnaires, celle du pin et celle du chêne. Ces chenilles sont des stades larvaires de deux papillons nocturnes : le Thaumetopoea pityocampa pour les pins et le Thaumetopoea processionea pour les chênes.

Bien que très comparable, le cycle biologique de ces deux espèces est malgré tout différent, ce qui a de nombreuses conséquences sur leur dangerosité et sur les modalités de lutte contre ces insectes.

C’est à la chenille processionnaire du pin que l’homme et les animaux domestiques sont particulièrement confrontés.

Le papillon adulte femelle pond durant l’été environ 200 œufs qu’il dépose autour de quelques aiguilles de pin. Il les recouvre d’écailles abdominales pour les protéger d’éventuels prédateurs. Les chenilles naissent entre 30 et 40 jours plus tard et parviendront au terme de leur développement après cinq stades larvaires.

Les chenilles processionnaires sont très velues. Durant les trois premiers stades, de la fin de l’été à l’automne, elles vont de rameau en rameau pour se nourrir des aiguilles de pin. Sauf si l’arbre est déjà affaibli, cette prédation n’a que peu d’influence sur la pérennité de l’arbre.

Le quatrième stade arrive normalement en automne, en même temps que la température baisse. Elles construisent alors leurs nids d’hiver en soie, bien épais. Ceux-ci, qui captent les gouttelettes d’eau, exploitent l’inertie thermique de l’eau isolent une couche d’air importante et sont le plus souvent installés à l’extrémité des branches pour profiter de la chaleur du soleil.

Au printemps, entre février et mai, les chenilles processionnaires du pin alors au stade cinq sortent de leurs nids et descendent de l’arbre pour aller s’enterrer dans le sol afin d’y réaliser leur transformation en papillon adulte (nymphose). La chrysalide peut rester en diapause dans le sol pendant un à trois ans avant de se transformer en papillon. C’est lors de cette migration que le risque de nuisance pour l’homme et les animaux domestiques est le plus grand du fait de la proximité.

C’est là une grande différence avec la chenille processionnaire du chêne qui elle ne migre pas vers le sol et fait sa nymphose dans le houppier des grands chênes.

Les papillons mâles et femelles vont alors rapidement s’accoupler et le cycle reprend.

C’est au troisième stade que se forment les poils urticants des chenilles.

Contrairement à ce que l’on pourrait penser, ce ne sont pas les longs poils blancs, ni les touffes de poils marrons bruns qui sont responsables des réactions allergiques provoquées par ces larves. Les poils urticants sont en réalité des micro-poils de moins de 2 mm, situés au cœur des touffes de poils. Ceux-là seront projetés dans l’air par la chenille si elle se sent en danger (contact, vibration).

Au moindre frottement, ces poils se cassent libérant une toxine (la thaumétopoeine) qui peut être très urticante pour l’épiderme, les yeux et les voix respiratoires.